Les chiens exposés à des odeurs de peur présentaient plus de signes de stress que ceux exposés à des odeurs heureuses ou neutres.
Nous transmettons notre état émotionnel à nos chiens
Les propriétaires de chiens jurent que leur chien est à l’écoute de leurs émotions. Il semble que ce sentiment de connexion inter-espèces soit bien réel. Les chiens peuvent sentir votre état émotionnel et adopter vos émotions comme si elles étaient les leurs.
La science avait déjà montré que les chiens peuvent voir et sentir les signes des émotions humaines, dit Biagio D’Aniello de l’Université de Naples. Mais personne n’avait étudié si les chiens pouvaient capter les signaux olfactifs des humains. Le rôle du système olfactif a été largement sous-estimé, peut-être parce que notre propre espèce se concentre davantage sur le système visuel dit D’Aniello. Cependant, le sens de l’odorat des chiens est de très loin supérieur au nôtre.
Comment s’est déroulée l’étude ?
D’Aniello et ses collègues ont testé si les chiens ne pouvaient sentir les émotions humaines qu’avec leur odorat. Tout d’abord, les volontaires humains ont regardé des vidéos conçues pour susciter la peur ou le bonheur ou une réaction neutre et l’équipe a recueilli des échantillons de leur sueur. Par la suite, les chercheurs ont présenté ces échantillons d’odeurs aux chiens domestiques et ont surveillé le comportement et la fréquence cardiaque des chiens. Les chiens exposés à des odeurs de peur présentaient plus de signes de stress que ceux exposés à des odeurs heureuses ou neutres. Ils avaient également un rythme cardiaque plus élevé et cherchaient à être rassurés par leurs propriétaires, ce qui les empêchait d’établir des contacts sociaux avec des étrangers.
Nous avons toujours su que les chiens recueillent des informations sur leurs partenaires sociaux par différents canaux sensoriels pour décider comment réagir aux situations dit Márta Gácsi de l’Université Eötvös Loránd à Budapest. Cela dit, il n’est pas facile d’étudier de tels processus afin d’expliquer les mécanismes et de séparer les canaux », comme l’a fait cette étude, explique Gácsi.
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Regardez mon museau !
L’étude de D’Aniello suggère que les humains peuvent, par inadvertance, détourner les émotions de leurs chiens en libérant des odeurs. Une deuxième étude suggère que les chiens peuvent retourner la faveur en utilisant leurs visages expressifs. Juliane Kaminski de l’Université de Portsmouth, Royaume-Uni, et ses collègues ont découvert que les têtes des chiens sont plus expressives quand ils savent que les gens les regardent.
Les chercheurs ont présenté les chiens à un être humain qui a détourné le regard, présentant de la nourriture ou n’offrant rien. L’équipe a analysé la variété des mouvements faciaux des chiens dans les quatre scénarios. Ils ont constaté que les expressions faciales des chiens variaient davantage lorsque la personne les regardait. Au contraire, Kaminski dit qu’il n’y a aucun signe d’un « effet table à manger » qui prédirait que les chiens essaient de ressembler à des super-couchou quand ils veulent quelque chose des humains.
Le chien nous fait des yeux doux
Cela s’ajoute à un nombre croissant de preuves suggérant que les chiens sont très sensibles à l’attention humaine dit Kaminski. On ne sait pas exactement comment les chiens nous rendent compte visuellement et comment nous réagissons, nous dit Monique Udell de l’Université d’État de l’Oregon à Corvallis. Ce genre de recherche est nécessaire pour bien comprendre la nature bidirectionnelle de la relation homme-chien.
Cependant, il y a des preuves que nous sommes sensibles à ces signaux. Kaminski a découvert que lorsqu’on observait des chiens, ils arquaient souvent leurs sourcils d’une certaine façon. Cette augmentation du sourcil est connue pour donner aux chiens une meilleure chance d’être compris et peut rendre les yeux des chiens tristes ou enfantins, créant une réponse empathique. Il n’est pas clair quel rôle, le cas échéant, la domestication des chiens a joué dans le développement de ces comportements. Il a été suggéré que l’extraordinaire intelligence émotionnelle des chiens envers les humains est le produit des milliers d’années que nous avons passées avec eux.